如果沒有1997年回歸的議題，香港也許仍將在英國殖民統治下一段時間，總督管治「行政主導」的政制仍將繼續下去。但隨著九七回歸的話題的提出，香港的政治必然要大變。英國當局最初對以某種方式繼續保持對香港的管治仍有幻想，1982年，1983年報刊上不斷拋出各種試探氣球，甚至提出由港英當局每年交納「租金」換取繼續管治，當然北京不可能接受斬釘截鐵地宣佈到期必定收回對香港行使主權，這以後就展開了漫長的接近三年的談判。為了減低香港中產階層和豪門財團的疑慮，為了考慮對台灣的影響，鄧小平提出了「一國兩制，五十年不變」「馬照跑，舞照跳」的承諾，這是一種妥協，由北京保證收回香港以後，政制不變，法律制度不變，生活方式不變。當時在香港還是出現了移民潮，撤資潮，但總體的情形還算穩定。有一個重要的因素，就是鄧小平的「改革開放政策」已經實行了多年，港人看到中國的政策變了，趨向務實，政治迫害停止了，代之以大規模的建設和發展，許多香港人找到了新的商機。
大家不妨想像一下，如果1982－1985年中英談判期間是在毛的主政下，香港又會是一種什麼情景？
由於中國承諾了「一國兩制，五十年不變」，在中英之間就有了一個談判的空間，最後制定了「特區基本法」。當時英方搞小動作，偏面地開始了區議會的民主選舉，又由於中方承諾「循序漸進，步向全民普選」，似乎就出現了一個港人參政的前景，許多各式各樣，各抱著「理想」或「野心」的人就走到台前落力表演，一邊是聲稱自己是代表民意的「民主派」，一邊是打著「循序漸進，均衡參與」的當政派，雙方各自表達進行著攻防戰，這就是今天所謂的在香港的政治爭拗。
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