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最近美國財政部長貝特森高調宣佈, 回購40億美元的30年期國債, 並表明以後還會有類似的操作. 美國長債債息應聲下跌, 美元指數也極少幅下跌. 市場猜測政府想降低利息開支, 因為沽出長債的投資者, 極可能去買入短債, 短債利息也降了. 更敏感的解讀是財政部希望美元貶值. 大家都在猜測, 但市場波動不大.

買入美國國債的, 除了外國央行, 還包括全世界的銀行, 保險業者. 譬如滙豐銀行, 它有大筆的客戶存入美元或美元資產, 它必須要買入相應的美債來對沖風險. 客戶如果提取美元資產, 銀行必須有備用的美元支付. 這些機構不是願不願意, 而是必須買入美債. 沽了長債估計就是轉賣短期債, 錢就在這個圈子裡轉.

現在真正在改變這種美元獨霸的形勢, 是中國正在迅速增加黃金儲備. 二戰結束時, 歐洲, 日本一片廢墟, 美國的工業產出佔全球50%, 它跟所有國家的貿易都是順差, 所以黃金流向美國. 現在, 美國跟全球國家的貿易幾乎都是逆差, 中國對外貿易有巨大順差, 黃金流向中國. 我們不知道美元失去霸權的過程會怎麼樣, 但這事一定會發生, 可能需要幾十年的時間. 還有一個前提, 中國要穩定, 經濟不斷發展, 讓更多地區性國家, 經濟上更依賴中國.

貝特森干預債市, 也受到很多財金界元老的批評. 他們認為市場需要長債息率升, 市場是正確的. 政府去干預市場受到扭曲, 最終不利經濟, 貝特森絕對不是不懂, 相信他知道分寸在那裡.

在一個自由的市場裡, 有一隻無形的手在調整不平衡的現象. 如果一個人或一家公司, 發明了一樣新產品或一種對新的服務, 受到市場歡迎, 那這種商品或服務當然可以定一個較高的溢價, 大賺特賺. 這時其他人就會注意到, 立刻就會有人跟風, 來生產同樣的商品或提供同類的服務. 新入行的就會跟原有的生產商競爭, 通常的手段是賣得便宜些, 逼著那第一家創新的公司也要減價, 然後是更多的投資者進入, 出現更多的新廠商, 這一種商品或服務的利潤就會大跌, 甚至整個行業虧本, 直到這個行業成熟, 經營差的後來者有人破產退出, 這時可能發現這種商品或服務提供的利潤是5%, 是市場中經營者的平均利潤率.

這種情形對需要大量資金和時間, 人力研發的產業就很不利. 譬如藥業, 開發一隻新藥要大量投入, 如果一做出來就被別人模仿, 那藥廠就不願研究新藥. 為了鼓勵這一類的研究開發, 政府制定了專利權制度, 賦予新產品的獨家生產權若干年, 讓開發者能收回成本, 賺取合理的利潤. 專利期一過, 很多技術次一級的藥廠都可以生產這隻藥, 藥價就會大幅下降, 惠及老百姓.

有些產品申請了專利, 但生產工藝有許多環節, 還是獨家的秘密, 像晶片的光刻機, 航空發動機……., 很多高科技的設備, 你知道它的原理, 但在某些環節是有獨家的工藝, 別人無法知道的, 所以有些公司是長期享受獨家技術的優勢, 長期獲得厚利. 但是對市場上99%的公司來說, 雖然行業不同, 但能獲得的淨利潤驚人地相似, 大概是營業額的5%, 是那個經濟體的平均利潤率.

對股票投資者來說, 這一類擁有獨門技術, 做着獨佔市場的公司, 就是最好投標的. 譬如做巨型航空發動機引擎的公司, 全世界才兩家: 英國的勞斯萊斯跟美國的通用電器. 中國的919都要用通用電器的發動機, 它們銷售當然賺了一筆, 以後維修和更換部件, 它有定價權, 利潤驚人.

近百年來, 黃金的交易中心一直是在倫敦, 莊家也在倫敦. 亞洲的印度, 中國, 日本雖然也生產和購買不少黃金, 但交易都通過倫敦的黃金交易所進行. 現貨交收也在倫敦完成, 定價權也一直在黃金交易的莊家手中, 他們掌握了市場供需的資訊, 掌握了黃金的供應.

改革開放後, 上海開啟了黃金交易所, 規模發展得非常快. 但大陸的金融法規跟西方市場始終是不盡相同的, 所以近一, 兩年在中央的安排之下, 要將香港發展成跟上海黃金交易所的互補, 有實金供貨的國際黃金交易中心, 在國際黃金定價權上發揮更大作用. 這是一種戰略安排, 幫助推進人民幣本幣交易.

譬如中國向中東油國買油, 對方接受人民幣交易, 對方收到的是人民幣, 當然可以用人民幣支付買中國的出口商品, 但出口國收到的油款是很龐大的. 以一桶油80美元計算, 一噸大概是8桶, 一噸油就是640美元, 一億噸就是640億美元, 出口國買中國商品花不掉這麼多錢怎麼辦? 可以在香港的黃金交易所買實金, 實金可以隨時兌換美元或歐元, 這筆巨大的本幣交易, 就可以完全避開美元結算系統.

看起來現在香港的黃金交易所, 也要像以前香港股市一樣, 進行大改造, 香港的金商仍是持份者, 但由政府介入, 這一步應不難做, 香港的金商規模都不大. 而未來將建成的黃金庫存應該很大, 才能滿足實金交易的需要. 中國央行可以借出實金給中國的金商(也是國企?), 央行還可以利用黃金儲備收息, 真是一舉多得.

美國聯邦政府的國債, 正式超越了40萬億. 這條新聞獲得廣泛報導, 又有熱烈的討論, 認為單單利息支出, 每年超過萬億, 是不可持續的. 這種說法其實已經有30年了, 民間有些專家很擔心, 這也是唱衰美國的一個好題目, 但美國當權的人卻似乎一點都不擔心.

我在不久前一篇BLOG提到, 由於經濟成長, 社會也需要更多通貨. 政府每年有3%財赤問題不大, 美國現任財長的目標也是在3年內將財赤降到3%, 倒是不謀而合. 以30萬億GDP來計, 3%就是9000億. 現在美國財赤大約佔GDP 6%, 即18000億. 當中的差數是9000億, 當然是發債來解決問題, 必要時可以由聯儲局買, 聯儲局不能買新債, 但沽出舊債的機構, 就可以買新債了.

其次, 美元是世界通貨, 9000億放到全球的經濟中, 就不是大事. 發展中國家的中產可能都買去藏在家裡了. 在可見的將來, 美元地位不會出現大的變化. 最近30年長債債息漲, 財政部干預下, 利息就下來了. 美國政府只要仍表現出謹慎負責的姿態, 壓住通脹, 它的信用仍在.

退一步說, 如果市場對聯儲局失去信心, 恐怕也沒有什麼別的辦法了. 黃金供應有限, 各中央銀行如果都買, 價格要飛上天了. 不要相信美國要破產的說法, 美國真的破產, 恐怕世界各國也沒有獨善其身的好辦法了.

美國救日元?

在7月底, 日元兌美元跌到162:1時, 短短幾分鐘, 這個兌換率日元大升至157:1美元. 而第二天日美兩國聯手宣佈, 兩國協手干預了外匯市場, 提升日元. 特朗普又出來說話, 日本是友好國家, 所以美國幫助它. 日本今年5月1日曾干預過一次市場, 當時日本央行拋售了345億美元美國國債. 買入日元, 提升日元. 3個月後匯率跌得更低了, 引起這一次美日聯手干預. 如果美國財政部不出手, 日本必須再次拋售幾百億美債, 但如果日本央行再次拋售, 可能干擾美國國債的正常拍賣節奏, 引發美債下跌, 利率上升. 美國是出於自身利益而出手, 不是為了日本.

如果日元再跌, 可能會引發南韓, 台灣及東南亞貨幣, 甚至歐元一起跌, 因為大家都是競爭對手, 不能在匯率上讓它國佔便宜. 但是日本的利息跟美, 歐, 澳大利亞比是太低了, 套利交易空手套白狼, 利潤實在是太誘人了. 而且套利的大戶已經買定了遠期的日元期貨, 鎖定了風險.

套利交易其實還有瑞士法朗, 它現在的借貸利率不到1厘, 存美元的息差有2厘多. 但瑞士法郎體量小, 滿足不到大炒家, 而且瑞士法郎在歷史上, 有多次央行在炒家炒上時, 宣佈大幅貶值, 令炒家害怕了. 瑞士周邊都是歐盟國家, 它的貨幣兌換跟歐元有很大關聯. 歐洲經濟很差, 歐元比美元弱, 這趨勢短期不會改變. 現在市場上有錢人變得更有錢, 就是因為有錢賺錢的機會更多. 至於美元崩潰之類的說法, 在可見的未來都是不會發生的, 是有些人博眼球的說法, 不可信的.

所以我執筆時是香港時間23:00, 日元兌美元又跌到了159:1. 日本不敢也不能大幅加息, 套利交易不會冷下來. 而美日聯手干預, 反映了美國國債市場的脆弱.

中國政府的稅收, 很多是跟其他國家一樣的. 例如商品進口關税, 企業利得稅, 個人所得稅, 物業增值稅, 資源稅……….

中國政府收入中最大的一塊是增值稅,. 佔全國總稅收的30%左右. 增值稅的原則, 從購買原材料繳13%, 到製成的成品賣給下家, 增值的部分又要計算, 一直到貨物上架, 貨品最後售價, 包括了各個環節的增值稅, 增值稅也包括服務業.

所以中國的增值稅, 可以跟美國, 日本等國家的消費稅比, 最後負擔稅款的是每一個消費者. 你買一雙鞋或一件衣服或任何物品, 貨價中都包括了增值稅.

個人所得稅低收入的人不必交, 但增值稅是每個人都在繳的, 繳了還沒意識到自己付了稅, 所以國家在建造的高鐵, 航天項目, 公共工程, 其中都有你的貢獻. 

民間為了逃避人頭稅, 拋棄初生嬰兒的事很普遍. 造成人口增長緩慢, 朝廷統治者也知道, 但沒有更好的收稅方式.

到唐朝末, 社會動亂, 地方豪強兼併, 戶籍制度混亂, 許多平民成了豪強的家奴. 政府徵不到人頭稅. 公元780年, 宰相楊炎建議實行稅務改革, 從按人頭徵稅, 改為按田畝徵稅, 唐朝不久就衰亡了. 中國進入大分裂, 大混亂的五胡十六國年代, 直到宋朝建立, 按田畝徵稅的新稅法才普遍實行. 新稅法帶來了一個意外的好結果, 農村的拋棄嬰兒現象大大減少, 因為稅跟家庭人口數目沒關係了, 所以宋朝時, 中國人口大增, 從唐末的五千萬人口, 增加到宋末的一億人口.

為什麼按田地面積徵稅變得可行了呢? 因為當時的數學科學有很大的進步, 人類懂得如何丈量, 以及計算田地的面積, 並且掌握了繪地圖的技術，按田地面積徵稅的稅制, 一直延續到清代. 因為人口會增長, 會移動, 而田地永遠在那裡.

進入現代社會, 特別是解放以後, 土地稅還是依然存在的. 當然對國家財政已不再重要了. 改革開放以後, 工業和服務業突飛猛進, 農業成了國家要保護的產業, 土地不但不用交稅, 國家還每年按照播種面積, 每畝地給予補貼, 小麥, 稻米, 國家還以遠高於國際市場價格收購, 保護本國農業, 確保糧食安全.

歷史上春秋早期, 像齊國那樣的大國, 號稱"千乘"之國, 兵力也不過五千人左右. 幾百年以後到戰國晚期, 秦始皇要併吞楚國, 完成一統中國的偉業. 他派出的軍隊是五十萬人! 秦國時, 單靠鹽鐵專營之類的間接稅, 已經遠遠不夠政府開支了, 特別是軍隊的開支.

當時秦國出了一個厲害首相 – 商鞅, 他倡導徵收人頭稅. 衹要是秦國人民, 年齡十六歲以上的男性都要繳稅. 他還在農村和城市實行里甲聯保, 讓人民互相監視, 不敢違法, 又易於徵兵. 當時距今已二千多年, 中國已經有這樣嚴密的政治體制. 當時社會的生產力是很低的, 基本是農業社會, 男耕女織, 日出而作, 日落而歇. 但技術落後, 沒有化肥, 農田的產出很低, 辛苦一天, 能有溫飽已經是很好了.

人頭稅雖說是男丁十六歲以上才開徵, 但各地方的長官層層加碼, 很多地方男丁三歲就要繳稅. 當時沒有避孕的技術, 孩子生很多, 但男孩三歲沒有生產力就要繳稅. 窮人本已經吃不飽了, 更繳不起為幼小孩子繳稅, 所以從秦代, 漢代, 到唐代, 農村裏殺初生小孩是很普遍的事. 社會總人口的增長也很緩慢, 這不是中國特有的, 全世界在哪個年代, 殺初生嬰兒都是很普遍的事.

齊桓公跟管仲的年代是春秋的早期. 當時各國的軍力都不強, 齊國, 晉國, 秦國,楚國是當時的大國. 有兵力”千乘”, 一乘就是一架一匹馬拉的戰車, 由一人駕馭兩側各站一人, 向敵方射箭或格鬥, 每乘後面還跟著兩名步兵, 所以一”乘”大約是五個兵, 千乘大國也才五千人的軍隊.

齊國強盛之後, 齊王就問管仲: 我們是不是應該擴充軍力, 擴充軍備? 管仲答道: 如果我們擴軍, 其他諸侯王也會立即效法. 我們應該不動聲色, 鑄造兵器, 增加軍備, 以徭役方式征調壯丁, 進行訓練, 需要時可立刻成軍, 可說是藏武於民間. 齊國在齊桓公用管仲的謀略, 齊國很快富強起來. 富了以後, 齊桓公大建宮殿, 生活奢華. 管仲沒有勸齊桓公節儉, 反而說老百姓對王有怨言, 我也過得奢華一些, 為王分擔一些怨言, 自己也大興土木, 建造相府.

統治者的奢華, 以及不斷擴軍的開支, 依靠鹽鐵專營, 鑄幣權力, 以及收商品的過境稅, 這些間接稅已經不夠政府開支, 終於要向百姓收直接稅. 當時是比較單純的農業經濟, 男耕女織, 政府就按人頭數目收稅, 每人每年要繳一定數量的糧食或布匹或等值的貨幣. 這種人頭稅從戰國時到秦, 漢, 唐都繼續沿用, 直到宋朝才開始改善. (待續)

講了不少關於國債的看法, 國家的收入又是怎麼來的呢? 當然是收稅.

歷史上春秋時期的齊國, 距今已2500年了. 國君齊桓公問管仲, 稅收應該如何安排? 管仲答: 國家當然要收稅, 但最好收稅而百姓不覺, 即老百姓交了稅, 但沒有感覺. 他提出了鹽鐵官營, 國家壟斷制幣. 當時鹽跟鐵是最大宗的商品, 國家壟斷. 他又在齊國都城的城門設稅關, 所有外地來的貨物交貨值10%的稅, 百姓買這些物品時, 並感覺不到貨價中, 政府抽了極大一部份稅.

2500年前, 管仲就有這樣的智慧. 直到今天, 差不多每個政府都在用.

譬如一個退休的港人, 可能認為自己毋須交稅了. 實際上你買一輛車, 你付出的錢差不多有一半政府拿去了, 就是汽車的進口稅. 你每天開車用汽油, 香港可能是全世界, 汽油稅最高的地方. 你擁有的房子, 每季要交差餉. 你買樓付出的高樓價, 也因為地價很高, 而變得很貴, 高地價就是政府向你收的無形的稅. (待續)