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民間為了逃避人頭稅, 拋棄初生嬰兒的事很普遍. 造成人口增長緩慢, 朝廷統治者也知道, 但沒有更好的收稅方式.

到唐朝末, 社會動亂, 地方豪強兼併, 戶籍制度混亂, 許多平民成了豪強的家奴. 政府徵不到人頭稅. 公元780年, 宰相楊炎建議實行稅務改革, 從按人頭徵稅, 改為按田畝徵稅, 唐朝不久就衰亡了. 中國進入大分裂, 大混亂的五胡十六國年代, 直到宋朝建立, 按田畝徵稅的新稅法才普遍實行. 新稅法帶來了一個意外的好結果, 農村的拋棄嬰兒現象大大減少, 因為稅跟家庭人口數目沒關係了, 所以宋朝時, 中國人口大增, 從唐末的五千萬人口, 增加到宋末的一億人口.

為什麼按田地面積徵稅變得可行了呢? 因為當時的數學科學有很大的進步, 人類懂得如何丈量, 以及計算田地的面積, 並且掌握了繪地圖的技術，按田地面積徵稅的稅制, 一直延續到清代. 因為人口會增長, 會移動, 而田地永遠在那裡.

進入現代社會, 特別是解放以後, 土地稅還是依然存在的. 當然對國家財政已不再重要了. 改革開放以後, 工業和服務業突飛猛進, 農業成了國家要保護的產業, 土地不但不用交稅, 國家還每年按照播種面積, 每畝地給予補貼, 小麥, 稻米, 國家還以遠高於國際市場價格收購, 保護本國農業, 確保糧食安全.

歷史上春秋早期, 像齊國那樣的大國, 號稱"千乘"之國, 兵力也不過五千人左右. 幾百年以後到戰國晚期, 秦始皇要併吞楚國, 完成一統中國的偉業. 他派出的軍隊是五十萬人! 秦國時, 單靠鹽鐵專營之類的間接稅, 已經遠遠不夠政府開支了, 特別是軍隊的開支.

當時秦國出了一個厲害首相 – 商鞅, 他倡導徵收人頭稅. 衹要是秦國人民, 年齡十六歲以上的男性都要繳稅. 他還在農村和城市實行里甲聯保, 讓人民互相監視, 不敢違法, 又易於徵兵. 當時距今已二千多年, 中國已經有這樣嚴密的政治體制. 當時社會的生產力是很低的, 基本是農業社會, 男耕女織, 日出而作, 日落而歇. 但技術落後, 沒有化肥, 農田的產出很低, 辛苦一天, 能有溫飽已經是很好了.

人頭稅雖說是男丁十六歲以上才開徵, 但各地方的長官層層加碼, 很多地方男丁三歲就要繳稅. 當時沒有避孕的技術, 孩子生很多, 但男孩三歲沒有生產力就要繳稅. 窮人本已經吃不飽了, 更繳不起為幼小孩子繳稅, 所以從秦代, 漢代, 到唐代, 農村裏殺初生小孩是很普遍的事. 社會總人口的增長也很緩慢, 這不是中國特有的, 全世界在哪個年代, 殺初生嬰兒都是很普遍的事.

齊桓公跟管仲的年代是春秋的早期. 當時各國的軍力都不強, 齊國, 晉國, 秦國,楚國是當時的大國. 有兵力”千乘”, 一乘就是一架一匹馬拉的戰車, 由一人駕馭兩側各站一人, 向敵方射箭或格鬥, 每乘後面還跟著兩名步兵, 所以一”乘”大約是五個兵, 千乘大國也才五千人的軍隊.

齊國強盛之後, 齊王就問管仲: 我們是不是應該擴充軍力, 擴充軍備? 管仲答道: 如果我們擴軍, 其他諸侯王也會立即效法. 我們應該不動聲色, 鑄造兵器, 增加軍備, 以徭役方式征調壯丁, 進行訓練, 需要時可立刻成軍, 可說是藏武於民間. 齊國在齊桓公用管仲的謀略, 齊國很快富強起來. 富了以後, 齊桓公大建宮殿, 生活奢華. 管仲沒有勸齊桓公節儉, 反而說老百姓對王有怨言, 我也過得奢華一些, 為王分擔一些怨言, 自己也大興土木, 建造相府.

統治者的奢華, 以及不斷擴軍的開支, 依靠鹽鐵專營, 鑄幣權力, 以及收商品的過境稅, 這些間接稅已經不夠政府開支, 終於要向百姓收直接稅. 當時是比較單純的農業經濟, 男耕女織, 政府就按人頭數目收稅, 每人每年要繳一定數量的糧食或布匹或等值的貨幣. 這種人頭稅從戰國時到秦, 漢, 唐都繼續沿用, 直到宋朝才開始改善. (待續)

講了不少關於國債的看法, 國家的收入又是怎麼來的呢? 當然是收稅.

歷史上春秋時期的齊國, 距今已2500年了. 國君齊桓公問管仲, 稅收應該如何安排? 管仲答: 國家當然要收稅, 但最好收稅而百姓不覺, 即老百姓交了稅, 但沒有感覺. 他提出了鹽鐵官營, 國家壟斷制幣. 當時鹽跟鐵是最大宗的商品, 國家壟斷. 他又在齊國都城的城門設稅關, 所有外地來的貨物交貨值10%的稅, 百姓買這些物品時, 並感覺不到貨價中, 政府抽了極大一部份稅.

2500年前, 管仲就有這樣的智慧. 直到今天, 差不多每個政府都在用.

譬如一個退休的港人, 可能認為自己毋須交稅了. 實際上你買一輛車, 你付出的錢差不多有一半政府拿去了, 就是汽車的進口稅. 你每天開車用汽油, 香港可能是全世界, 汽油稅最高的地方. 你擁有的房子, 每季要交差餉. 你買樓付出的高樓價, 也因為地價很高, 而變得很貴, 高地價就是政府向你收的無形的稅. (待續)

AI業界權威人物 – 輝達(NVDA)的執行長黃仁勳, 在X網站上公開貼文支持AI的大模型開源化. “開源”的主張得到70多家硅谷企業的支持. 但Anthropic不見表態.

支持和不支持的公司當然都有自己的利益考量, 支持的是新創的AI公司和雲運營商, 新創公司希望多些選擇, 不被單一的大模型困死. 雲服務商希望提供更多選擇給客戶, 增加雲的銷售.

Anthropic則認定自己的大模型更先進, 更安全. 當然不願讓競爭者分享它的底層商業秘密. 有趣的是Anthropic的7個創始人都是從OpenAI跳出來的, 它們本是最反對用AI賺錢的那幾位! 現在開源的模型, 主要是中國開發大模型, 在性能上已經不輸美國的閉源模型, 而開源模型從歷史經驗看, 由於應用者多, 實用的開發會快於閉源的模型. 而AI的底層密碼也已經從衹有極小數最聰明的人懂, 而漸漸普及成有一群人懂的基礎知識.

但現在看得比較清楚, 誰的獲利最大, 並不在於模型的技術差距(差距已經非常之小), 而在於誰掌握了應用AI的硬件, 手機或電腦跟AI工具的聯結, 還在於誰能提供最有效, 最大, 最快算力, 也就是雲的實力.

微軟, 谷歌和亞馬遜應該是AI最大的得益者, OpenAI和Anthropic通過提供AI代理工具也能分一杯羹.

地方政府的債務, 可能是欠兩種性質的實體. 最大的一塊應該是欠銀行, 保險公司, 退休基金這一類. 它們都有活水, 也就是不斷流入的新資金. 政府的欠款 延遲沒付是沒有問題的, 衹要資產負債表上那一塊政府欠債一直存在, 就不影響它們的業務.

另一塊欠債可能是欠政府工程的承包商, 這一塊應該是比較少的. 收不到巨額的欠債, 立刻就會影響到它們的資金流, 而承包商可能欠材料供應商, 以及工人的工資, 資金鏈一斷, 背後受損失的人很多. 有沒有發生過問題, 我們不知道. 但問題也好解決, 地方政府再向銀行借, 還清這些零星欠債就行了.

總之, 衹要經濟在正常運轉, 政府的本幣債務都是可以解決的.

說了很多國債, 並不像一些人談的那麼危言聳聽. 特別是國家發行的本幣國債, 是不會違約的. 但有一個前提, 就是該國的政局穩定, 經濟運行正常.

一個大國的經濟, 如果每年都能有增長, 因為擴大了的市場, 需要更多通貨來流通, 所以政府有幾個百分點, 譬如3%的赤字, 靠印鈔來彌補, 是沒有問題的. 如果該國GDP是200萬億, 央行一年就多供應6萬億貨幣.

此外, 通脹是常年存在的. 就以最理想的2%計算, 現在欠的錢, 十年以後, 真實的購買力也會減少大約25%. 十年內平均收入增加, 錢變得不值錢, 債務總數無變, 但還債變得容易了.

舉個例子, 大家記不記得老布殊總統第一次伊拉克戰爭? 那是1990年, 打敗薩達姆以後, 美國要求德國和日本各出100億美元, 理由是美國出兵是為了全球能源穩定. 當時德國和日本沒有疑意, 爽快地付了錢. 當時的100億是天文數字, 美國政府開口, 才拿到這200億, 現在呢? 100億美元成了小數目, 許多私人公司都拿得出來, 現在經常出現萬億美元的數字, 這就是通脹沖淡債務很清晰的實例.

網上有很多討論中國國債的文章, 有些是對中國很不友好的, 說是中央政府負債多少, 地方政府負債多少, 城投債有多少, 隱性債務有多少! 似乎政府要破產了,無以為繼. 但所有這些債都是人民幣債, 政府總是有辦法的.

在地方政府重組債務的時候, 它雖是負債人, 但是它是主權實體, 議價的能力極高的. 它可以重組債務, 將高息借貸轉化成低息票據, 它可以要求債權人接受債務置換, 延後還本時間, 衹付息, 不還本. 它可以伸手請中央授權, 將地方的國有資產, 打包成REITS籌措資金.

網友可以回想一下, 改革開放初, 大陸經濟已成一個爛攤子, 債務問題困擾所有國企, 國有銀行接了巨大壞帳, 事實上都已破產. 朱鎔基總理成立了四大壞資產公司, 由政府擔保, 央行發錢給這四大公司, 向銀行手上收購壞資產, 然後四大國銀上市, 現在成了世界五百強中的大銀行, 因為衹要經濟運行健康, 銀行自然有盈利. 現在情形比上世紀90年代好很多, 國債的困擾一定可以化解的.

但錢在地方政府手中, 錢怎麼花, 一定要有嚴謹有效的監管. 否則又出現一些面子工程, 政績工程這些無效益的巨大浪費. 甚至出現貪腐, 過了幾年又要來做”化債”的工作.

AI投資

近幾天資金從AI設備股回流到AI運營商的輪動, 看得非常清楚, 微軟, 谷歌, 亞馬遜股價, 短短幾天都升了百分點之二十多, 這三家公司的市值大約升了一萬億美元, 可以看出來, 現在資本市場有多大的規模.

AI設備股在經過大跌, 震蕩之後很有可能再升. 如果9月份聯儲局不加息, 三,四個月後, 這些設備股可能再炒上.

近期一直在討論的, 市場擔心AI基建投資太多, 將來利潤存疑, 但從微軟和谷歌的業績報告看, 它們的雲服務收益以驚人速度上升, 而且算力還是供不應求, 未來一兩年新增算力都已經租出去了. 所以對微軟, 谷歌, 亞馬遜這三家已有巨大客戶群, 已有巨大雲服務的公司來說, 投資一定有回報是不成問題的. 但對甲骨文, SpaceX的AI, 甚至Meta, 可能會有影響. 它們已經在市場上落後,至於其他一些現在才開始建雲平台的次一級的公司, 它們的未來兇多吉少. 

據我所知, 以本幣發行的國債, 除非該國政府沒有印鈔票的權力(就像歐盟中的希臘, 歐元是它的本幣, 但它不能自己決定發鈔票), 否則就不會發生國債違約的事.

日本政府未償付國債餘額達GDP的235%, 也從沒有發生日本國債違約的事, 也沒有人懷疑日本政府的償債能力. 順便提一句, 現在日本的國債有一半是在央行手中, 財政部欠央行的, 不是政府的左袋右袋嗎. 不注銷當然是有理由的, 從來沒有見過這方面的理論, 也可能是我自己知識不夠.

美國的國債也一樣, 2008年次按危機, 相關的債券有六萬億美元突然凍結, 金融市場大震盪, 聯儲局猛向市場注資才將那些銀行, 保險公司救了回來. 事後盤點, 聯儲局注資了六萬億, 這當然不是巧合. 危機過去, 那些有問題債券, 很多資產還是值錢的. 政府的救市資金還大賺了一筆.

特朗普這樣亂說話, 亂花錢, 可能會出些事的. 但我們也看到對聯儲局, 特朗普都不敢亂說話了. (待續)