雜談

        今天共有兩篇網誌，標題是「雜談」及「生活情趣」。

        「箱子上的輪子」

        現在我們看到的每一個箱子或匧子都裝上輪子，單手拖着或推着都能輕鬆移動，似乎應當如此。可是四十歲以上的網友可能會記得在箱子上裝上輪子，其實是近二十年才開始的事，現在已經普及，變成理所當然。

        看過電影鐵達尼號的朋友有沒有注意到，那時的箱子上都沒有輪子，沉重的行李提在手上，槓在肩上，貴族小姐行李特多，有僕人用車推着。

        在箱子上裝上輪子，搬運容易，應該不是什麼高科技吧？為什麼也要到上世界八十年代互聯網都出現了才出現？

        一個解釋是雖然實用，但無人想到。一個例子是，人類騎馬已有幾千年歷史，馬鞍亦早已發明，但馬鞍上的腳蹬卻一直到戰國時，秦國的軍隊才開始使用，而且因為有了腳蹬兩手可不必牽住繮繩，而在馬上發射弓箭，秦國就憑此新科技戰勝六國，統一天下。

        輪子裝在箱子上也可能太簡單了，無人想到，但我不認為情形是如此。如果我是做生產箱子的廠家，一定會想辦法讓自己的產品比別人更好，替箱子裝輪子一定早有人想過，可是不成功。過去的材料，祇有木和鐵，輪子要旋轉就要軸瓦和潤滑油，笨重的材料，造出粗糙的產品，輪子要裝在箱子上，一定要做得小，粗糙產品不耐用，而要做出精緻耐用的小輪子，要用到工藝精細的滾珠軸承，如果那樣做，可能成本很高，裝在箱子上的小輪子，可能比造箱子更困難，成本更高。直到差不多二十年前，轉動裝置用到新的材料：塑膠，又輕又耐用，而各種不同設計的軸瓦軸承生產成本大幅降低，這才開始了輪子裝上箱子的年代。

        說起滾珠軸承，我想到一個小故事。二次大戰時，盟軍在諾曼第登陸，轟炸納粹的軍事工廠，德國兩家大的軸承生產商名列榜首，因為沒有了軸承，所有的機器，汽車，都要停下了，但軸承廠在德國腹地，盟軍的戰鬥機航程短，那時也沒有空中加油，所以盟軍的轟炸機就在沒有護航的情形下去攻擊，結果是五十多架轟炸機祇有五架飛回基地，所以小小軸承是那麼重要的軍事產品。

        簡單來說，箱子上裝上輪子，那麼簡單又實用的東西，為什麼到二十一世紀初才普及？背後的原因是新型材料的出現以及滾動裝置的生產成本大幅下降。

        我們今天身處的時代，資訊的傳送及拷貝 (複製) 已是零成本，電腦已經普及，應用材料，加工工藝都日趨成熟，要發明些新東西並不難，最難的反而是有實用價值的創意，有了有實用價值的創意去實現它倒可能不難。