電的旅程 ( 107 )

「第八章：收音機」

        ＜1904年聖誕夜 ( 1 )＞

        先來講一講費生登（Reginald Fessenden）。他是加拿大人，出生於1866年，從小就喜愛電磁學，大學畢業後加入了愛迪生公司，深受愛迪生賞識。他一直醉心於用無線電波來傳送聲音的技術，但愛迪生對於這個想法並不支持，覺得技術上行不通。後來費生登離開了愛迪生，他曾幫西屋電氣繼續改良交流電技術，又先後加入兩間大學，過著教授生涯，後來還去國家氣象局負責訊息發佈的部門工作了幾年。不過無論人在那裡，他的心一直在思考用無線電波傳播聲音的辦法。

        費生登瞭解到，要把聲音用無線電傳播，技術上最重要的是需要一個持續而穩定的無線電波源，用來做「載波」（carrier wave），而這載波必須有高而純的頻率。有了載波，他可以把聲波訊號搭在高頻的載波上（稱為「調變」）。接收器收到載波訊號的強弱變化，就代表了聲音。為了長距離傳播的需要，載波必須有很高的功率，同時接收器必須有高度的靈敏度。費生登雖有準確的全套系統概念，但當時二極管及三極管都還沒有發明，人們所用的還是馬可尼的「火花間隙」電磁波源，無法承擔載波的要求。

        憑著對交流電的心得，費生登想到了用超高速轉動的「交流發電機」（alternator）做為載波的電源。交流發電機的電流是持續性的，功率高且頻率純。唯一的弱點是頻率不夠高，因為用機械旋轉方法產生的電磁振盪，速度是有限的。在接收方面，費生登研發了一個比當時普遍應用的金屬屑檢波器更靈敏的接收器，名為「鎮流管」（barreter），原理是測量吸收無線電波能量後，元件溫度的微量增高而導致的電阻變化。…… (待續)