電的旅程 ( 68 )

「第四章：無線電報」

        ＜飛越大西洋 ( 2 )＞……續上

        在1902年1月紐約舉行的電機工程師協會（IEEE）年會上，大家為馬可尼慶功。貝爾成了座上客，愛迪生和特斯拉都送來賀電。愛迪生在賀電中還說：「……這個年青人今天所得到的成就，已可以令他和我平起平坐了！」

        馬可尼在宴會中表演得並不十分喜悅，原來他三星期前聽到的訊號非常微弱，在噪音中顯得若有若無，到底有沒有聽到，他也不能肯定。外間有不少閒言閒語，說他的結果是偽造的，因為沒有其他人可以證實結果，他心中想要怎樣做才可得到確實的證據。晚宴結束後，馬可尼就趕回英國，命人在一艘叫「費城號」的郵輪上，裝上了巨大的接收天線，又命波得戶發射站每天在一定的時間發射出一定組合的訊號。

        兩星期後，馬可尼坐「費城號」離開英國，重返紐約。第二天清晨，在船上清晰的收到了傳來的信息，當時船距離波得戶大約800公里，他約船長做了見證。隨後每天在一定的時間，馬可尼和船長坐在接收器旁，等待著波得戶傳來的訊號，每一次訊號都順利的收到，但是距離愈遠、訊號愈弱。超過了2,480公里後，電報訊息已開始模糊不清，但「‧‧‧」這「S」字母的訊號一直到紐約還可以清晰的收到，此時距離波得戶已有3,358公里！經過這次實驗後，馬可尼信心大增。一年後，橫跨大西洋的無線電報商業服務就正式開始了。

        在這次的橫渡大西洋實驗中，馬可尼發現電磁波在晚上雜音比較少，他認為這可能和太陽有關 (他是對的)。還有一個科學上的問題無人能答：地球是圓的，但為什麼電磁波可以從歐洲直接傳送到北美，而不是直接射入太空呢？事後馬可尼認為這是地球磁場的作用 (他是錯的)。這個問題要到1927年才有確切的答案：原來地球大氣層上端有一層「電離層」，像鏡子一樣把一部分電磁波折射回地球。馬可尼當年如果過分的謹慎，無線電波橫跨大西洋的壯舉可能會延後三十年。

        1909年，馬可尼在夫萊明的推薦下，和德國科學家布勞恩 (Karl Ferdinand Braun) 一起獲得了諾貝爾物理獎，他可能是歷史上唯一沒有正式大學畢業的得獎者。……(待續)