電的旅程 ( 67 )

「第四章：無線電報」

        ＜飛越大西洋 ( 1 )＞

        1899年，馬可尼第一次來到了北美大陸，用無線電報實地報導在新澤西州舉行的一年一度「美國杯」遊艇大賽，當時他在北美已負有盛名。回去歐洲後，他心裡有了一個想法：是否可以將無線電波橫越大西洋？從英法海峽的50公里到橫越大西洋的3,200公里，無論是距離或技術上的跨越都是極大的一步，況且還有很多物理上的問題沒有弄清楚。

        馬可尼是個充滿了魄力的幻想者，他初步估計了一下技術的可行性：若需要無線電波傳播3,200公里的距離，發射站需要多少電能及多寬的火花間隙？天線又需多高？他初步的結論是，橫貫大西洋的無線電傳播技術是可以做到的，至於其他的未知數，只有一面做、一面隨機應變了。

        為了加強公司的技術能力，他用500英鎊的重金，聘請了當時在英國很有名氣的夫萊明(John Ambrose Fleming) 教授，來幫助設計發射站。在1899年冬天，馬可尼開始了這個計劃。由於馬可尼對這個實驗沒有完全的把握，所以特別小心，如果失敗的話，對他名聲不利，對公司的營運也會有負面影響。當時，馬可尼的公司，除了俄國外，基本上已壟斷了全世界所有的無線電通訊市場，在北美洲也設立了美國馬可尼公司。

        馬可尼把發射站設在英國西南岸的波得戶（Poldhu），接收站的地點幾經改變，最後設在加拿大紐芬蘭島的聖約翰鎮，兩地相距2,800多公里。波得戶發射站規模巨大，有25千瓦的發電機，電壓由變壓器增加到20,000伏特，每一個電容器大到有十個人那麼高，天線由二十根60公尺高的電線桿組成，圍繞成一個直徑66公尺的圓圈，產生火花的間隙有5公分寬。當發射站運轉時，每一次放電，都有像打雷般的巨響，地也為之震動。在一百多年後的今天來看，馬可尼的魄力仍然令人震撼。

        馬可尼經過一年多的努力，到了1901年12月12日，終於在聖約翰鎮接收到了從2,800公里外發出來的微弱電磁波訊號。這個摩斯密碼訊號是「‧‧‧」，代表英文字母「S」。馬可尼的夢想實現了，電磁波可以跨過大西洋！……(待續)