清朝時的「乾隆盛世」維持了短短的數十年時間，很快歐洲列強的炮艦就帶著鴉片侵入中國，戰爭賠償及鴉片貿易帶來的大量白銀外流，令到中國的經濟受到致命的打擊，舶來的棉布和洋貨，很快打垮了中國落後的手工業，上文提到的在江浙一帶的織綢廠紛紛結業，中國的資本主義型的經濟在它的萌芽時代就被扼殺了。
到了十九世紀初，第一次世界大戰爆發，歐洲列強無暇東顧，而西方的民主思想以及工業技術傳入中國。當時的中國曾有一段短短的經濟發展期，有了一些採用機械的紡織廠、麵粉廠、機器制造廠等等民族工業，但是依然十分弱小，接著又是革命和內戰。1949年共產黨在內戰中獲勝，並掌握了國家權力，當時中國向何處去？也許在執政的共產黨內部也有不同的看法。一種看法是先要發展資本主義的經濟，在高度發達的資本主義經濟的基礎上過渡到社會主義和共產主義，那是經典的馬克思的理論，但在馬克思的晚年，他自己對這一思想也有懷疑。當時有一份共產黨跟各「民主黨派」協商制訂的「共同綱領」，那是類同臨時憲法那樣的重要文件，可以証明確實有這樣的設想存在。可惜的是在毛澤東主席的領導下，共產黨最後實行的是打倒資產階級，以大躍進的速度直接向社會主義和共產主義過渡的政策，後來的實踐證明這一政策是全盤失敗。但中國還處在萌芽狀態的「資產階級」被徹底消滅了，甚至個體的手工業也被「改造」或禁止。在上世紀六十年代中、後期，中國沒有了有錢的人、沒有貴族、沒有地主、沒有資本家、沒有富有的專業人士，一個都沒有！那在全世界的歷史上相信也是很奇特的一頁，換來的是全國的貧窮，全民的貧窮。
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