電的旅程 ( 151 )

「第三部：固態電子」

「第十二章：貝爾實驗室與半導體」

        美國新澤西州的田野間樹林密佈，丘陵起伏，好一片寧靜的世界。分佈在一座小丘周圍的是舉世聞名的貝爾實驗室，是現代電子和資訊技術的搖籃。

        在1907年費爾復出重振AT&T時，他的策略之一是要AT&T在技術上永遠領先，在競爭中不受制於人。他把各附屬公司的頂尖技術人員集合在一起，成立了西電技術中心（Western Electric Technology Center）；先在紐約城裡設立了實驗室，再在全國各地網羅人才，不斷擴張。西電技術中心研究的項目層面很廣，從元件的發展到應用在通訊系統上的數學，無所不包。後來這個團隊在發掘德福雷斯特的三極管技術，並成功應用在橫跨北美洲長途電話的過程中，顯示了突出的價值。這個技術中心在1925年正式命名為貝爾實驗室。隨著組織的擴張，最後貝爾實驗室搬到了新澤西州現址。

        貝爾實驗室規模龐大，經費充足，而其研究經費只是整個AT&T企業固定支出中的一小部分。AT&T是壟斷企業，電話收費的價格定期由政府批准；政府在審核並批准AT&T每年的支出預算後，再設定電話費價格，允許AT&T收取若干百分率的利潤。所以貝爾實驗室的研究經費可事先編列，不因公司短期營運的盈虧而劇烈浮動，各項研究計畫有比較長期的穩定性，也能對前瞻性強、風險高的項目做出足夠的長期投資。這些因素使得貝爾實驗室比一般企業的研究單位更穩定，也更能吸引各方面的第一流科技專才聚合在一起。除此之外，貝爾實驗室的各項重點研究都有明確的實用目標，最後都要應用在通訊技術的突破或改良上，所以研究成果的成功移轉率，比目標分散的基礎研究組織要高得多。