電的旅程 ( 142 )

「第十一章:：電腦」

        ＜電子巨無霸 ( 1 )＞

        真空三極管的發明，使得電子的功能可以應用到計算機上。三極管擁有用電子訊號控制「開關」的性能，極適合用於高速執行數位型的邏輯及算術運作。1919年，英國工程師埃可斯（W. H. Eccles）及佐敦（F. W. Jordan）用三極管示範了一個簡單的電路叫「正反器」（flip-flop），這是執行數位型邏輯與儲存訊息最基本的功能。在1920年代真空管價格昂貴，而每架計算機對真空管的需要數量很大，簡單的系統也需要幾百件、甚至數千件。所以用真空管來做全電子的計算機，只能是一個夢想。

        不過隨著收音機的普及，真空管的價錢開始下跌，功能及可靠度也有進步。從1930年代開始，很多人已開始小規模的把真空管應用到計算機上去，包括德國的計算機先驅朱賽（Konrad Zuse）及美國的阿塔那索夫（John Atanasoff）教授。由英國國防部資助發展的Colossus電子計算機，用上了1,500枚真空三極管，在破解德軍密碼的過程中立下大功。但Colossus一直被列為最高機密，技術上的詳細資料到今日還沒有完全解密，所以雖然先進，但對當時計算機技術的發展，直接影響並不大。…… (待續)