電的旅程 ( 141 )

「第十一章:：電腦」

        ＜計算機＞

        電腦嚴格來說不是一項電子產品，而是一個專門用來按程序作運算的工具。大家熟悉的算盤可看成是一架簡單的計算機——在東漢末年中國已有記載，在北宋更發展了十進位的算盤。

十九世紀初，英國數學家巴貝奇（Charles Babbage）設計了複雜的機械計算機，稱為「差分機」（difference engine），專門應用在快速運算大量不斷重複的計算問題上，譬如計算函數表或分析人口統計數據。經過將近一百年的發展，到1940年代初，無論在英國、德國及美國，計算機的發展都已有相當規模。計算機在軍事上擁有巨大的潛力，可用來破解密碼、高速計算砲彈軌跡，或即時規畫複雜的物流運籌。

早期計算機功能都用聰敏的機械方式來達成。到二十世紀初，有了精確高速的馬達後，很多邏輯及計算的功能轉而用「機電」（electro-mechanical）辦法，最有代表性的就是哈佛大學的Mark I機電計算機，每秒鐘可進行三次多位數的加減運算。