電的旅程 ( 128 )

「第十章：雷達」

        1930年代，美國正忙著發展無線電廣播、電視及電影工業，在歐洲則是戰雲密布，同盟及軸心各國都為戰爭做著準備。英國國防部一位官員讀了特斯拉晚年對於發展「無線電死光」（death ray）做為武器的想法，很感興趣；同時又收到情報說德國有可能在發展這種新武器，於是寫了封信給當時英國在這方面研究的權威，華生－瓦特（Robert Watson-Watt），他是蒸汽機發明人瓦特的後代。

        華生－瓦特在回信中坦誠指出，用無線電發展「死光」在技術上是不切實際的，但可以發展用無線電波來遙測遠方的目標，包括飛機及軍艦。華生－瓦特在1935年提出了他對雷達系統的基本想法及詳細的設計。除了偵察目標外，還可從發射雷達電波到接收反射訊號的時差中，推算出目標的距離。雷達的英文字radar就是radio detection and ranging（無線電探向及測距）的簡寫。

        雷達其實不是什麼新的概念，赫茲在他的實驗中已證明無線電波可被金屬板反射，就像光被鏡子反射一樣。在1904年，有一個德國人用無線電波的反射，探測到遠在8公里外的船，還拿了專利，不過這個發明沒有受到重視。1922年馬可尼曾發表演講，提出可用無線電波的反射來遙測遠方物體。在1930年代初，已有很多國家開始研究雷達技術，但大家沒有意識到它的重要性。