電的旅程 ( 78 )

「第五章：電燈與電氣化」

        ＜電流之戰 ( 1 )＞     

        韋斯汀豪斯 (George Westinghouse) 是一個發明家，也是實業家。他年輕時發明了鐵路訊號燈系統，後來又發明了火車用的空氣煞車技術。到1885年他已成功創始了四間公司，不過他仍一直留意著在新興的電氣及電燈工業上的商機。他派駐在英國的營業代表注意到了一則當地的新聞報導，介紹用交流電變壓再輸送的技術。韋斯汀豪斯意識到他的機會來了。

        愛迪生的白熾燈無論直流電或交流電都可以使用，不過交流電有個很大的好處，就是可以用變壓器把電壓升高或降低。高壓交流電在電線輸送時，消耗能量比低壓直流電要少很多，所以可以長距離輸送。高壓交流電傳送到用戶附近時，可用變壓器把電壓降低到家用的標準，再輸入各家用戶。交流發電站可以建在遠離用戶地區，而且發電站的規模可以不斷增加，來滿足一個更大區域內更多用戶的需求，同時大規模發電廠的營運成本遠比小電廠為低。

        韋斯汀豪斯看到交流電這些基本優勢後，就創立了西屋電氣公司 (「西屋」是韋斯汀豪斯這個姓氏的意譯)。他從德國的西門子公司買了發電機，又從英國買了變壓器，經過一年時間的研究改良，在1886年自己產品問世了。他接下幾項照明工程，用戶根本不知道直流電和交流電的差異，只知道價錢比「愛迪生通用」的便宜，照明的質量則是一樣。到1887年，西屋電氣已承接了27個包括發電廠的照明工程，開始威脅到愛迪生。當時基本上除了馬達仍是用直流電，其他應用都可以用交流電。…… (待續)