電的旅程 ( 69 )

「第四章：無線電報」

        ＜飛越大西洋 ( 3 )＞……續上

        在大西洋無線電報通訊開通後，很多大輪船上都裝上了無線設備。馬可尼的經營方法很創新，今天稱為全方位服務的「統包解決方案」（turn key solution）。馬可尼公司不賣任何產品，只負責安裝及保養船上所有無線電通訊設備，並提供無線電接收員隨船服務，這些接收員都是馬可尼公司僱員。當然，這些服務費用十分昂貴。在1912年鐵達尼號沉沒事件中，船上就有馬可尼公司的兩位無線電接收員，在船撞到冰山後，送出了很多求救訊號。正好附近另一艘郵輪收到呼救，在四小時內趕到現場，救起了700多條人命，為此馬可尼更是聲名大噪。直到最後，這兩位無線電接收員，其中一人不幸罹難，另一人活了下來。

        鐵達尼號事件之後，英國國會立法，規定所有在特定噸位以上的船，都必須安裝無線電報。對馬可尼公司而言，這又是一個生財機會。無線電報的市場在當時相當專門，比電報和電話等產業小得多，馬可尼面對的競爭並不大。加拿大籍的發明家費生登（Reginald Fessenden）及美國的李‧德福雷斯特（Lee De Forest）都組織了公司向馬可尼挑戰，但強弱懸殊，難以撼動。

        不過從1905年開始，新的無線電技術出現，但馬可尼仍緊抱著赫茲的火花間隙發射技術及金屬屑檢波器接收技術不放。到了1910年代中期，公司的技術已開始被邊緣化。1912年冬，馬可尼在意大利遭遇車禍，瞎了一隻眼睛，脊椎也受傷，從此長年生活在裝有最新無線設備的私人大型遊艇上，周遊歐美之間，寓商務、研發及休閒於一體。往後的二十年，馬可尼回到了意大利家鄉安居，意大利政府授與他男爵及參議員的榮譽。馬可尼後來熱衷政治，極力支持墨索里尼，成了法西斯黨員，在1937年逝世時，墨索里尼陪伴在他身邊。

        拋開他的政治立場不說，馬可尼是個傑出的創業家與實業家，也是個親力親為的技術專家，無論是能力、眼光、氣魄，以及個人修養，在技術應用史上都是少有匹敵的。馬可尼帶頭為人類應用電磁波，走出了重要的一步。……(完)